EEUU evalúa sistema de energía nuclear para mantener a astronautas en Marte

Por Will Dunham

WASHINGTON (Reuters) - Las pruebas iniciales en Nevada sobre un sistema de energía nuclear compacto diseñado para mantener una misión humana de la NASA de larga duración en la inhóspita superficie de Marte han tenido éxito y se prevé una evaluación completa en marzo, dijeron funcionarios el jueves.

Funcionarios de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) y el Departamento de Energía de Estados Unidos detallaron en una conferencia de prensa en Las Vegas el desarrollo de un sistema de fisión nuclear bajo el proyecto Kilopower de la NASA.

Las pruebas de meses de duración del sistema comenzaron en noviembre en el Nevada National Security Site, del Departamento de Energía, con la mirada puesta en proveer energía para futuras misiones de humanos y robots en el espacio y en la superficie de Marte, la Luna u otros destinos del sistema solar.

Un obstáculo para cualquier misión humana larga sobre la superficie de un planeta o la Luna, a diferencia de las seis visitas cortas de la NASA a la superficie lunar desde 1969 a 1972, es tener una fuente de energía lo suficientemente fuerte para cubrir las variadas necesidades energéticas para mantener una base, además de permitir el transporte por el espacio.

"Marte es un ambiente muy difícil para los sistemas energéticos, con menos luz solar que la Tierra o la Luna, noches con temperaturas muy frías y tormentas de polvo muy interesantes que pueden durar semanas y meses que afectan a todo el planeta", dijo Steve Jurczyk, administrador asociado del Space Technology Mission Directorate de la NASA.

"Así que el tamaño compacto y la robustez de Kilopower nos permite entregar en una única aeronave múltiples unidades a la superficie proveyendo decenas de kilovatios de energía", agregó.

Los funcionarios dijeron que una prueba completa se realizará hacia mediados o fines de marzo, un poco más tarde de lo planeado originalmente.

El nuevo sistema podría potencialmente proveer la energía que las tripulaciones humanas en la superficie marciana podrían necesitar para mantener a sus habitantes y hacer funcionar equipos de procesamiento para transformar recursos como el hielo del planeta en oxígeno, agua y combustible, dijo la NASA.

(Reporte de Will Dunham; Editado en español por Lucila Sigal)